Tanzen bis zum Morgengrauen bei einem Musikfestival in Albanien

Ein einwöchiges Musik- und Wellness-Festival am Strand ist nur einer der Gründe, warum heute Besucher in ein Land strömen, das jahrzehntelang von der Welt abgeschottet war.

Ungefähr 3.500 meist junge Nachtschwärmer kamen Ende Mai und Anfang Juni nach Dhermi, Albanien, um auf fünf Bühnen für das einwöchige Kala-Musikfestival zu den Beats weltberühmter DJs zu tanzen und zu tanzen. Bildnachweis: Maria Mavropoulou für die New York Times

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Von Valeriya Safronova

Valeriya Safronova, ansässig in Wien, ist seit 15 Jahren auf der Suche nach guten Orten zum Tanzen. Dies war das erste Mal, dass sie bei dieser Suche einer Ziege in einer Dorfstraße gegenüberstand.

Mehr als ein Dutzend verschwitzte Menschen in verschiedenen Stadien ihrer Kleidung kicherten, als ein Capoeira-Lehrer uns anwies, auf dem Boden herumzukriechen. „Stellen Sie Augenkontakt her“, sagte er uns, während wir versuchten, dem Fluss der Körper des anderen zu folgen. Aber es war schwer, nicht auf das glitzernde blaue Ionische Meer zu starren.

Auf der einen Seite eines Freiluftpavillons in Dhermi, einem Dorf an der albanischen Riviera, schimmerten die Gewässer unter der Sommersonne, frei von den Yachten, die die kroatischen und griechischen Küsten im Norden und Süden bevölkern. Auf der anderen Seite prägten Palmen die Landschaft. Hinter ihnen ragten die üppigen, grünen Ceraunian-Berge auf.

Ein Soundcheck unterbrach den Unterricht und erinnerte abrupt an den größeren Grund, warum wir Capoeira-Neulinge zusammengekommen waren: Kala, ein einwöchiges Musik- und Wellness-Festival. Ich gehörte zu einer Menschenmenge von etwa 3.500 überwiegend jungen Leuten, die in transparenten Schlaghosen, bauchfreien Tops und Cowboystiefeln glänzten und Ende Mai und Anfang Juni nach Dhermi kamen, um sich im Mondlicht zu wiegen und zu drehen, hypnotisiert von den Beats, und um unsere Tage mit Kundalini-Yoga, Atemübungen, Massagen und Capoeira-Kursen zu füllen.

Auf vier Bühnen spielten DJs wie Hunee und Antal, CC:Disco!, Grace Sands und Daphni jeden Abend Techno und elektronische Beats, gemischt mit Funk, Disco, Jazz und mehr. Eine fünfte Etappe, die tagsüber geöffnet ist, lockte von Gjipe aus, einer Schlucht mit hohen roten Klippen, die nur eine kurze, malerische Bootsfahrt entfernt liegt.

In Dhermi servieren Restaurants frische, köstliche Meeresfrüchte und Getränke zu angemessenen Preisen. Kalas einwöchige Pakete, die Tickets und Unterkunft beinhalteten, begannen bei 370 $. (Ähnliche US-Festivals verlangten in diesem Jahr etwa 200 bis 400 US-Dollar für ein Zwei- oder Drei-Tages-Ticket ohne Unterkunft.) Die Bewohner beteiligten sich an dem Spaß und ließen nachts aus Bars, Autos und Balkonen ihre eigene Musik erklingen. Und am Morgen waren einige verkaterte Nachtschwärmer überrascht, sich auf den Straßen des Dorfes mit umherziehenden Ziegen konfrontiert zu sehen.

„Ich bin von Ibiza, wo es sehr bebaut war, nach Kroatien gereist, wo es sehr voll war. Und ich habe viel Zeit in Indien verbracht, und jetzt ist auch in Goa super los. Und Griechenland ist jetzt so teuer“, sagte Annabel Turbutt-Day, 38, eine Leiterin für Unternehmensangelegenheiten aus London, die mit ihrem Partner und drei Freunden von Tirana, der Hauptstadt Albaniens, nach Kala fuhr. „Albanien ist noch etwas unentdeckt und etwas erschwinglicher.“

Seit seinem Debüt in Albanien im Jahr 2018 hat Kala dazu beigetragen, einen Boom im internationalen Tourismus in Dhermi voranzutreiben. Mit Unterstützung von Mainstage Festivals, dem Unternehmen, das Kala betreibt, sind drei weitere Veranstaltungen zu Dhermis Sommertanzkarte hinzugekommen, darunter das kommende Ion Festival, das dort vom 6. bis 13. September stattfindet. Die Tourismussaison in Dhermi, die früher etwa dauerte sechs Wochen, läuft nun von Ende Mai bis September.

Die Landschaft von Dhermi war für Kalas Anziehungskraft von entscheidender Bedeutung: Die Strände, an denen die Menschen tagsüber ein Sonnenbad nahmen, verwandelten sich in Partys, die bis zum Sonnenaufgang dauerten – und dieser Zyklus wiederholte sich jeden Tag.

Jede Open-Air-Bühne war eine eigene kleine Welt – eine gemütliche Bucht, eine ins Meer ragende Plattform, ein riesiger, von Palmen umgebener Raum. Wenn ich es satt hatte, an einer Stelle meinen Kopf zur Musik zu bewegen, konnte ich mich zwischen schreienden, lachenden Festivalbesuchern durch die Straße schlängeln und in eine andere Menschenmenge schlüpfen, die zu einem anderen Set schunkelte.

Auch auf den Straßen bildeten sich spontane Partys. Eines Abends, nach stundenlangem Tanzen, verschlang ich ein Stück Pizza und sah dabei zu, wie sich ein Trio aus Einheimischen und Besuchern an den Händen fasste und sich im Kreis drehte, zuerst zu albanischen Liedern und dann zu Justin Biebers „Sorry“.

Die steigende Popularität von Dhermi spiegelt die Popularität Albaniens als Ganzes wider. Nach Angaben des Ministeriums für Tourismus und Umwelt besuchten im Jahr 2022 eine Rekordzahl von 7,5 Millionen Menschen das Land und gaben rund 3,1 Milliarden US-Dollar aus, verglichen mit 6,4 Millionen und 2,4 Milliarden US-Dollar im Jahr 2019. Und laut der Welttourismusorganisation verzeichnete Albanien in den ersten drei Monaten des Jahres 2023 einen Besucheranstieg von 54 Prozent im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2019.

Viele dieser Touristen machen sich direkt auf den Weg zu den Ferienorten und Stränden der albanischen Riviera, die europäische Sonnen- und Meereshungrige anziehen, denen die griechischen Inseln Korfu und Dubrovnik in Kroatien zu teuer und überfüllt sind. Auf Instagram und TikTok vergleichen Influencer die Meereslandschaft Albaniens mit der der Malediven oder Balis.

Gleichzeitig strömen Geschichtsinteressierte zu den antiken griechischen und römischen Ruinen Albaniens, zur Architektur aus der osmanischen Zeit und zu den Zehntausenden umfunktionierten Betonbunkern, die von Enver Hoxha gebaut wurden, der das ehemals kommunistische Land vier Jahrzehnte lang mit eiserner Faust regierte. UNESCO-Weltkulturerbestätten wie die prähistorischen Ruinen von Butrint und der tiefe, alte Ohridsee ergänzen die Attraktionen.

Naturliebhaber kommen zum Radfahren entlang des wilden Flusses Vjosa und zum Wandern in den albanischen Alpen. Fast 300 staatlich zertifizierte Agrotourismus-Anbieter bieten Führungen auf dem Bauernhof, Weinproben und hausgemachte Mahlzeiten auf Anwesen an, auf denen Kirschen, Walnüsse, Pflaumen, Quitten und mehr angebaut werden.

Das heutige touristenfreundliche Umfeld steht in scharfem Kontrast zum Albanien der frühen 1990er Jahre, als es aus vier Jahrzehnten der Isolation als eines der ärmsten Länder hinter dem Eisernen Vorhang hervorging. Es folgte eine Wirtschaftskrise und ein Beinahe-Abgleiten in einen Bürgerkrieg. Anfang 1997 wurden während eines Volksaufstands schätzungsweise 550.000 Waffen aus Waffenkammern geplündert und mindestens 2.000 Menschen starben, als Regierungstruppen hart durchgegriffen und Aufständische kämpften. Die Vereinten Nationen entsandten schließlich eine multinationale Truppe, um die Ordnung wiederherzustellen. Doch all dies hinterließ Albanien den Ruf eines von Kriminalität geprägten und gefährlichen Landes.

„Das Bild von Albanien war nicht echt“, sagte Mirela Kumbaro, die Ministerin für Tourismus und Umwelt des Landes. „Es waren nur die schlechten Teile.“ Jetzt wolle Albanien sein „wahres Gesicht“ zeigen, sagte sie.

„Kala ist eine unserer besten Botschafterinnen“, sagte Frau Kumbaro, die zu einer Pressekonferenz beim Festival vorbeigekommen war und damit in die Fußstapfen anderer Beamter trat, darunter Premierminister Edi Rama, der 2018 zum ersten Kala erschien Später schickte ich eine Palette Freibier.

Die Entwicklung im Dhermi-Gebiet hat sich rasant beschleunigt: Die Hälfte des angrenzenden Dorfes Drymades scheint eine Baustelle zu sein. Der Zustrom ausländischer Besucher an einen Ort, der noch vor wenigen Jahrzehnten von der Welt abgeschottet war, hat sowohl Wohlstand als auch Herausforderungen mit sich gebracht.

„Es war eine 100-prozentige Veränderung“, sagte Erjon Shehaj, 46, dessen Familie 2016 in Dhermi ein Restaurant mit zehn Tischen eröffnete. „Als wir anfingen, gab es nichts.“ Heute besitzen und betreiben sie das Empire Beach Resort, ein Luxushotel auf demselben Grundstück, auf dem einst das kleine Restaurant stand. Das Resort beherbergte die größte Bühne des Festivals und war alle sieben Tage ausgebucht.

„Ich habe in Albanien noch nie so viele Touristen getroffen“, sagte Anisa Koteci, 33, eine Anwältin, die in dem Land geboren wurde und dann mit ihrer Familie mit acht Jahren nach London auswanderte. Zum ersten Mal kehrte sie für Kala nach Albanien zurück Vier Jahre, sagte sie, seien „ein kleiner Schock für das System“ gewesen. Die Fülle an ausländischen Besuchern mache sie aufgeregt und glücklich, sagte sie, aber sie befürchtete auch, dass Albanien nur als Partyziel bekannt werden könnte. Sie nannte die Tourismuswelle einen „Stresstest“ für ihr Heimatland.

In Dhermi wurde in Hotels manchmal ohne Vorwarnung der Strom oder das Wasser abgeschaltet und die Toiletten in Restaurants und Bars blieben über weite Strecken ungereinigt. Am zweiten Tag des Festivals wischte sich eine örtliche Ladenbesitzerin die Stirn und murrte, als sie eine endlose Schlange ungeduldiger Touristen in Badeanzügen betrachtete, die darauf warteten, Chips, Wasser, Bier und Sonnencreme zu kaufen. Sie führe den Lebensmittelladen und die angrenzende Wechselstube allein, erklärte sie, weil ihr Bruder die ganze Nacht wach geblieben sei, um lokale SIM-Karten für Touristen zu registrieren.

Der Besucheransturm weckt zudem Befürchtungen hinsichtlich einer möglichen Schädigung der Flora und Fauna der Region. In der Stadt Vlore, etwa eine Autostunde von Dhermi entfernt, stieß ein Flughafenbauprojekt, das die Regierung fördert, um mehr Touristen an die albanische Riviera zu bringen, auf Proteste von Umweltgruppen, die sagen, es könnte Schutzgebiete für Vögel wie Flamingos und Pelikane gefährden.

Tomi Gjikuria, 34, ein Unternehmer und DJ, der in Dhermi aufgewachsen ist, sagte, er sei mit all den neuen Geschäften zufrieden und hoffe auf mehr Besucher, frage sich aber, wie sich die ganzen Neubauten auf die Landschaft auswirken würden.

„Als ich ein Kind war, gab es keinen Tourismus“, sagte Herr Gjikuria, der auf dem Grundstück seiner Familie in Drymades einen Campingplatz namens Sea Turtle Camp betreibt.

„Ich habe 5.000 Quadratmeter, auf denen ich einen Campingplatz aufbaue“, sagte er. „Ich hätte ein Casino bauen können, aber ich möchte die Bäume nicht fällen.“

Trotz aller Herausforderungen der Entwicklung haben die Bewohner von Dhermi die Willkommensmatte draußen gehalten – auch wenn sie manchmal ein paar Falten aufwies.

Alan Crofton, der Manager und Direktor des Mainstage Festivals, erinnerte sich an den Herbst 2017, als er und Rob Searle, Kalas Kreativdirektor, zum Gjipe Canyon fuhren, um den Besitzer eines örtlichen Campingplatzes zu fragen, ob sie den Strand während der Kala nutzen könnten. Der Mann, den sie trafen, bestand darauf, dass sie, bevor sie irgendetwas zustimmten, das Eis brechen müssten, indem sie sich gegenseitig mit einem Schuss Raki, einem lokalen Likör, anstoßen würden. Aus einem Schuss wurden mehrere, bis der Mann schließlich Mr. Crofton und Mr. Searle – inzwischen ziemlich aufgeregt – sagte, dass er ihnen einen Raum für das Festival vermieten würde, sagte Mr. Crofton.

Doch als Mr. Crofton und Mr. Searle einige Monate später zurückkamen, stellten sie fest, dass ihr Raki-prostender Gastgeber nicht wirklich der Grundbesitzer war. Er war der Wachmann, der im Winter den Campingplatz betreute.

Andrea Kumi, 47, gründete den Havana Beach Club, einen Ort, der dazu beitrug, einige der ersten Touristenwellen der Region anzulocken, nachdem er mit 24 Jahren nach Dhermi, der Heimatstadt seines Vaters, gezogen war. Herr Kumi, der in Vlora und Athen aufgewachsen ist, begann vor etwa 15 Jahren, weltberühmte DJs zu Auftritten in den Club einzuladen.

Heute besitzt Herr Kumi neben dem Havana Beach Club zwei weitere Restaurants. Während sich die Gegend weiter verändert, sagt Herr Kumi, versuche jeder sein Bestes, freundliche und hilfsbereite Gastgeber zu sein. Ein altes Sprichwort in Albanien sagt: „Unser Haus gehört Gott und den Gästen.“

Er illustrierte diesen Punkt mit einer Geschichte. Im Jahr 2009 überredete Herr Kumi den niederländischen DJ Tiësto, in Dhermi aufzutreten. Da es keine Luxushotels gab, mietete er, um es ihm recht zu machen, eine dreistöckige, 80 Fuß lange Jacht, auf der Tiësto schlafen konnte, aber der DJ wurde schon bald seekrank, als er an Bord ging.

Alle Hotelzimmer in der Gegend waren mit den Tausenden von Gästen ausgebucht, die gekommen waren, um Tiëstos Auftritt zu sehen, also stellte Herr Kumi sein eigenes Schlafzimmer im Haus seiner Familie in den Hügeln zur Verfügung. Tiësto nahm an und am nächsten Tag, sagte Herr Kumi, gesellte sich der DJ zu seinen Eltern und seinem Neffen, um hausgemachte Pfannkuchen zu essen.

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